Aefat, nuestra asociación, que agrupa a las familias afectadas por ataxia telangiectasia en España, continúa su lucha por la investigación de esta enfermedad rara que afecta al menos a 40 niños y jóvenes en el país. Una enfermedad genética, neurodegenerativa y multisistémica, poco investigada, que aún no tiene cura ni tratamiento. Provoca una grave discapacidad física progresiva, inmunodeficiencia y alta probabilidad de cáncer, entre otras complicaciones.
Tras lanzar en 2023 nuestra segunda convocatoria internacional de proyectos de investigación para buscar una cura o tratamiento, el Comité Científico de Aefat escogió dos entre los interesantes proyectos presentados, ambos liderados por mujeres, y este mes empiezan a desarrollarse en Barcelona y en Oslo.
Los nuevos proyectos están valorados en 150.000 euros cada uno, con una duración de 18-24 meses. El esfuerzo de inversión realizado por Aefat se ha visto apoyado con las aportaciones de asociaciones de otros países, dos en concreto de las nueve con las que comparten la A-T Global Alliance, la alianza creada en 2020 para avanzar en la investigación y concienciación a nivel internacional. La asociación inglesa Action for A-T y la australiana BrAshA-T colaboran en la financiación de estos dos nuevos proyectos lanzados desde España.
El proyecto “Preclinical Assessment of Intrathecal rAAV9-Mediated miATM Therapy for Ataxia Telangiectasia In Mouse Models” está liderado por la investigadora Hilde L. Nilsen, del departamento de Microbiología, Inestabilidad Genómica en Envejecimiento y Enfermedad del Oslo University Hospital (OUH), en Noruega. El equipo de Nilsen, que ya ha estado involucrado en la investigación de esta enfermedad, está finalizando los estudios ex-vivo y se preparará para realizar ensayos con modelos animales, con el objetivo de plantear un posible ensayo clínico internacional en humanos en los próximos años. Se trata de una investigación que podría llegar a transformar la ataxia telangiectasia clásica en una forma más leve de la enfermedad.
Como explica Nilsen, “ya hemos trabajado durante varios años estudiando los mecanismos de neurodegeneración en la ataxia telangiectasia. Basándonos en este trabajo, realizamos un ensayo clínico con suplementos de vitamina B3 y vimos que esto podría ralentizar la progresión de la enfermedad. Pero no era ninguna cura. En este proyecto trabajamos con el objetivo muy audaz de desarrollar estrategias de terapia génica para esta enfermedad. Hay muchos desafíos que deben resolverse antes de poder ofrecer la terapia génica a los pacientes, y aquí nos centramos en el primer obstáculo: identificar un gen mínimo que pueda empaquetarse en un virus que pueda transportar el gen a las neuronas y restaurar la función ATM”.
El segundo proyecto, titulado “Modelling Ataxia Telangiectasia pathogenesis and therapeutics using human pluripotent stem cells and genetic engineering”, está liderado por Núria Montserrat Pulido, del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC, Barcelona). La idea del proyecto es la obtención de células iPSc con las mutaciones de los pacientes, desarrollar organoides, contemplar la posibilidad de ensayar procesos de edición génica para distintas mutaciones y crear una plataforma para testado de fármacos.
Como detalla Núria Montserrat, “nuestro proyecto colaborativo tiene como objetivo establecer nuevos modelos celulares para comprender la ataxia telangiectasia, que se produce por mutaciones en el gen ATM. Usaremos ingeniería genética e ingeniería celular para, por un lado, generar células que presenten mutaciones causales de la enfermedad y por el otro lado, generar los diferentes tipos de células y tejidos que están afectados en estos pacientes. Para este segundo objetivo, estableceremos cultivos que denominamos organoides, que son sistemas celulares que podemos generar en el laboratorio que se parecen al órgano que queremos estudiar”.
El objetivo, como señala la bióloga e investigadora, “es generar una plataforma celular para estudiar procesos que son importantes durante la ataxia telangiectasia, y lo que es también muy importante, vamos a poder explotar esta plataforma celular para testar vectores y compuestos terapéuticos, que nos permitan corregir los defectos que se producen en las células y miniórganos creados en el laboratorio debido a la presencia de mutaciones en el gen ATM”. Además. “vamos a incorporar la participación de infraestructuras como la Plataforma de Biomodelos y Biobancos del Instituto de Salud Carlos III, a través de la cual aseguraremos la incorporación y custodia de las muestras biológicas del proyecto. Y contamos con la colaboración de Jordi Surrallés, doctor en genética y director del Instituto de Investigación del Hospital Sant Pau”.
Para la mayor eficiencia de este proyecto, Aefat ha puesto en contacto al equipo con investigadores internacionales que están trabajando en el mismo campo y con otros profesionales que ya han participado en proyectos financiados por la asociación, como Marc Güell (Universitat Pompeu Fabra).
Aefat también ha trabajado en realizar un mapa de los posibles tratamientos que se están estudiando a nivel internacional, en colaboración con asociaciones e investigadores de todo el mundo, para definir las áreas de investigación de la ataxia telangiectasia.
Aunque entre sus objetivos también destaca la mejora de la calidad de vida de los pacientes y la sensibilización, la inversión en nuevas investigaciones es primordial para Aefat. La asociación continúa recaudando fondos a través de distintas acciones y retos solidarios impulsados por las familias, y sumando donaciones de particulares y empresas.
Entre sus acciones solidarias, destaca el Festival Solidario Aitzina Folk, creado en 2013 en Vitoria-Gasteiz, que ofrece más de 20 conciertos y talleres para todos los públicos en cada edición. Y la creación del Equipo Zurich Aefat en 2017, que participa en las cinco maratones que patrocina la empresa aseguradora en España (Sevilla, Barcelona, Madrid, San Sebastián y Valencia). Una iniciativa de deporte inclusivo que cuenta con la colaboración de más de cien corredores solidarios de toda España, que empujan las sillas especiales de los niños y jóvenes con ataxia telangiectasia durante esos 42 kilómetros en los diferentes maratones. Aefat también está presente en otros eventos benéficos y apoya diferentes retos deportivos solidarios.
PROYECTOS ANTERIORES
En la actualidad, con estos dos nuevos proyectos, Aefat está cofinanciando 9 proyectos de investigación nacionales e internacionales, junto con asociaciones similares de otros países, y en total, desde 2015 suma más de 600.000 euros invertidos en 12 proyectos de investigación de la ataxia telangiectasia.
La primera beca que lanzó Aefat, valorada en 120.000 euros, fue adjudicada en 2015 a la investigadora Almudena Serrano para realizar su tesis doctoral sobre la relación entre roturas de ADN y el desarrollo de la enfermedad, en el Centro Andaluz de Biología Molecular y Medicina Regenerativa (CABIMER), dirigida por el biólogo Felipe Cortés, científico titular del CSIC. Los primeros resultados de este proyecto fueron publicados en la revista Nature Communications en 2020.
Asesorados siempre por su Comité Científico, Aefat lanzó en 2018 su primera beca internacional, por 150.000 euros, que adjudicó al proyecto de terapia génica desarrollado por la Clínica Universidad de Navarra, con Felipe Prósper, en colaboración con el centro de investigación Cima Universidad de Navarra, con Borja Sáez. Los primeros resultados de este proyecto, ya prometedores, fueron publicados en 2019 en la revista Nature Communications junto con otros investigadores de las universidades de Harvard y Stanford en EEUU.
En 2021 Aefat decidió ampliar este proyecto con 83.000 euros para continuar la investigación en colaboración con la Universitat Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona, con el investigador Marc Güell, incorporando la tecnología denominada FiCAT (Find and cut-and-transfer) que combina la precisión de CRISPR-cas9 y la capacidad de transferencia de genes de transposasas. El proyecto, denominado “Autotrasplante de médula ósea como cura para la inmunodeficiencia primaria característica de la ataxia telangiectasia: nuevas herramientas de edición génica y acondicionamiento no genotóxico”, continúa abierto hasta finales de este año. El objetivo es resolver la inmunodeficiencia primaria que va asociada a esta enfermedad rara y que conlleva hospitalizaciones frecuentes y fallecimientos de los afectados, bien por complicaciones respiratorias o bien por algunos tipos de cáncer.
Entre 2021 y 2023, Aefat ha confinanciado varios proyectos más en colaboración con otras asociaciones en Reino Unido, Australia, Italia, Estados Unidos y Granada.
Además, Aefat apoya la participación de sus afectados en ensayos clínicos y su organización en sedes españolas.
SOBRE LA ATAXIA TELANGIECTASIA Y AEFAT
La ataxia telangiectasia (AT o A-T) es uno de los 300 tipos de ataxias que existen y provoca una grave discapacidad física progresiva. Es una enfermedad rara, genética y neurodegenerativa que se manifiesta habitualmente antes de los dos años de edad, aunque hay afectados que han esperado hasta 10 años para el diagnóstico porque se confunde con otras patologías. Afecta a las funciones de diferentes órganos y provoca incapacidad de coordinar movimientos, pérdida progresiva de movilidad (hacia los 9 años se necesita silla de ruedas), dificultad en el habla, estancamiento en el crecimiento, inmunodeficiencia, envejecimiento prematuro, dificultades para comer, problemas en la piel y en la visión, neumonías y otras complicaciones. Los pacientes son más proclives a los tumores malignos (como los sarcomas, linfomas, leucemias...).
Aefat es una asociación sin ánimo de lucro creada en 2009 y declarada de utilidad pública desde 2014. La asociación pertenece a FEDER (Federación Española de Enfermedades Raras) y la A-T Global Alliance (www.cureat.org). Aefat también mantiene contacto cercano con las familias de afectados en Iberoamérica.
Para saber en 2 minutos qué es la ATAXIA TELANGIECTASIA (vídeo explicado por familias y afectados de todo el mundo):
https://www.youtube.com/watch?v=rtwGsOa0kV4
Más novedades en redes sociales de Aefat: Instagram, Facebook, Twitter y Youtube.
(ENGLISH VERSION)
Aefat, the association uniting families affected by ataxia telangiectasia in Spain, continues its commitment for researching this rare disease that impacts at least 40 children and young individuals in the country. A genetic, neurodegenerative and multisystemic disease, poorly researched, with no cure or treatment. It leads to severe progressive physical disability, immunodeficiency and a high probability of cancer, among other complications.
After launching its second international call for research projects in 2023 to find a cure or treatment, Aefat’s Scientific Committee selected two promising projects, both led by women, and they are set to be commence this month in Barcelona and Oslo.
The new projects are valued at 150,000 euros each, with a duration of 18-24 months. Aefat’s investment effort has been supported by contributions from associations in other countries, specifically two of the nine that form the A-T Global Alliance, an alliance established in 2020 to advance international research and awareness. The English association Action for A-T and the Australian association BrAshA-T are collaborating in financing these two new projects initiated from Spain.
The project “Preclinical Assessment of Intrathecal rAAV9-Mediated miATM Therapy for Ataxia Telangiectasia In Mouse Models” is led by researcher Hilde L. Nilsen, from the department of Microbiology, Genomic Instability in Aging and Disease at Oslo University Hospital (OUH), in Norway. Nilsen's team, previously involved in researching this disease, is concluding ex-vivo studies and will prepare for trials with animal models, aiming to propose a potential international clinical trial in humans in the coming years. This research has the potential to transform classic ataxia telangiectasia into a milder form of the disease.
As explained by Nilsen, “we have been working for several years studying the mechanisms of neurodegeneration in ataxia telangiectasia. Based on this work, we conducted a clinical trial with vitamin B3 supplements and observed that it could slow the progression of the disease. But it is not a cure. In this project we work with the very ambitious goal of developing gene therapy strategies for this disease. There are many challenges to be resolved before we can offer gene therapy to patients, and here we focus on the first obstacle: identifying a minimal gene that can be packaged into a virus that can deliver the gene to neurons and restore ATM function".
The second project, titled “Modelling Ataxia Telangiectasia pathogenesis and therapeutics using human pluripotent stem cells and genetic engineering”, is led by Núria Montserrat Pulido, of the Institute for Bioengineering of Catalonia (IBEC, Barcelona). The project aims to obtain iPSc cells with the patient mutations, develop organoids, explore the possibility of gene editing processes for different mutations and create a platform for drug testing.
As detailed by Núria Montserrat, “our collaborative project aims to establish new cellular models to understand ataxia telangiectasia, caused by mutations in the ATM gene. We will use genetic engineering and cell engineering to generate cells with causal mutations of the disease and, on the other hand, generate different types of cells and tissues affected in these patients. For this second objective, we will establish cultures called organoids, which are cellular systems that we can generate in the laboratory that resemble the organ we want to study.”
The goal, as highlighted by the biologist and researcher, “is to create a cellular platform to study processes that are important during ataxia telangiectasia, and what is also crucial, we will be able to exploit this cellular platform to test vectors and therapeutic compounds that allow us to correct defects in cells and mini-organs created in the laboratory due to the presence of mutations in the ATM gene". Additionally, “we will incorporate the participation of infrastructure such as the Biomodels and Biobanks Platform of the Carlos III Health Institute, through which we will ensure the incorporation and custody of biological samples from the project. And we have the collaboration of Jordi Surrallés, a doctor in genetics and director of the Research Institute of the Sant Pau Hospital”.
For the efficiency of this project, Aefat has connected the team with international researchers working in the same field and other professionals who have participated in projects financed funded by the charity, such as Marc Güell (Pompeu Fabra University, Barcelona).
Aefat has also worked on mapping potential treatments under study internationally, in collaboration with charities and researchers worldwide, to define the research áreas for ataxia telangiectasia.
While their goals also include improving the quality of life for patients and raising awareness, investing in new research is paramount for Aefat. The association continues to raise funds through various solidarity actions and challenges driven by families, as well as accumulating donations from individuals and companies.
Among its solidarity actions, the Aitzina Folk Solidarity Festival stands out, created in 2013 in Vitoria-Gasteiz, stands out offering more than 20 concerts and workshops for all audiences in each edition. Additionally, the creation of the Zurich Aefat Team in 2017, participating in the five marathons sponsored by the insurance company in Spain (Seville, Barcelona, Madrid, San Sebastián and Valencia), is noteworthy. This inclusive sports initiative involves over a hundred charity runners from across Spain, pushing special chairs for children and young people with ataxia telangiectasia during those 42 kilometers in various marathons. Aefat is also present at other charitable events and supports various solidarity sports challenges.
PREVIOUS PROJECTS
Currently, with these two new projects, Aefat is co-funding 9 national and international research projects, along with similar associations from other countries. In total, since 2015, they have invested over 600,000 euros in 12 research projects on ataxia telangiectasia.
The first scholarship launched by Aefat, valued at 120,000 euros, was awarded in 2015 to researcher Almudena Serrano to conduct her doctoral thesis on the relationship between DNA breaks and the development of the disease, at the Andalusian Center for Molecular Biology and Regenerative Medicine (CABIMER), under the direction of biologist Felipe Cortés, a CSIC research scientist. The initial results of this project were published in the Nature Communications journal in 2020.
Guided by their Scientific Committee, Aefat launched its first international call in 2018, worth 150,000 euros, awarded to the gene therapy project developed by the Clínica Universidad de Navarra, led by Felipe Prósper, in collaboration with the Cima Universidad de Navarra research center, with Borja Sáez. The promising initial results of this Project were published in 2019 in the Nature Communications journal, along with other researchers from Harvard and Stanford universities in the United States.
In 2021 Aefat decided to expand this project with an additional 83,000 euros to continue the research in collaboration with the Pompeu Fabra University (UPF) in Barcelona, with researcher Marc Güell, incorporating the FiCAT technology (Find and cut-and-transfer) which combines the precision of CRISPR-cas9 and the gene transfer capabilities of transposases. The project, titled “Bone marrow autotransplantation as a cure for the primary immunodeficiency characteristic of ataxia telangiectasia: new gene editing and non-genotoxic conditioning tools”, remains open until the end of this year. The goal is to address the primary immunodeficiency associated with this rare disease, leading to frequent hospitalizations and deaths of patients, either due to respiratory complications or certain types of cancer.
Between 2021 and 2023, Aefat has co-financed several more projects in collaboration with other associations in the United Kingdom, Australia, Italy, the United States and Granada.
Furthermore, Aefat supports the participation of A-T patients in clinical trials and their organization in Spanish venues.
ABOUT ATAXIA TELANGIECTASIA AND AEFAT
Ataxia telangiectasia (AT or A-T) is one of the 300 types of ataxias and causes severe progressive physical disability. It is a rare, genetic and neurodegenerative disease that typically manifests before the age of two, although there are patients who have waited up to 10 years for a diagnosis due to confusion with other pathologies. It affects the functions of various organs, leading to an inability to coordinate movements, progressive loss of mobility (requiring a wheelchair around the age of 9), difficulty in speech, stunted growth, immunodeficiency, premature aging, eating difficulties, skin and vision problems, pneumonia and other complications. Patients are more susceptible to malignant tumors such as sarcomas, lymphomas and leukemias.
Aefat is a non-profit association established in 2009 and declared of Public Utility since 2014. The association belongs to FEDER (Spanish Federation of Rare Diseases) and the A-T Global Alliance (www.cureat.org). Aefat also maintains close contact with families of A-T patients in Latin America.
For a two-minute explanation of what ATAXIA TELANGIECTASIA is (video explained by families and affected individuals worldwide):